Un relé es un simple conmutador electromecánico hecho con un electroimán y un conjunto de contactos. Podemos encontrar relés escondidos en toda clase de dispositivos. De hecho, algunos de los primeros ordenadores que se crearon usaban relés para realizar sus tareas. Lo cierto es que los relés son unos dispositivos realmente simples y asombrosos.
Se componen de cuatro partes: El electroimán, la armadura, un resorte y un conjunto de contactos eléctricos. Para ver mejor como funciona un relé, lo mejor es ver un gráfico y sobre el, ir viendo las partes y su funcionamiento. Nos basaremos en la imagen de más abajo.
En esta figura, podemos ver que el relé consiste de dos circuitos separados y completamente independientes. El primero está en la parte de abajo y encontramos el electroimán. En este circuito, un conmutador está controlando la potencia del electroimán. Cuando el conmutador está encendido, el electroimán y atrae la armadura (la pieza azul).La armadura está actuando como un conmutador en el segundo circuito.
Cuando el electroimán está recibiendo energía, el resorte o muelle retira la armadura y el circuito no está completo. En este caso, la luz está apagada.
Cuando compras relés, generalmente tienes control sobre ciertas variables, que son:
1 – El voltaje y la corriente que se necesita para activar la armadura.
2 – El máximo voltaje y corriente que puede pasar a través de la armadura y los contactos de la armadura.
3 – El número de armaduras (generalmente una o dos).
4 – El número de contactos para la armadura, también uno o dos. En la imagen el relé muestra que tiene dos, donde uno no se está usando.
5 – Podemos controlar si el contacto está normalmente abierto o normalmente cerrado (si nos dan solo un contacto).
En general, el uso de un relé es usar una pequeña cantidad de energía en el electroimán – por ejemplo de un circuito electrónico de baja potencia – para mover la armadura de a su vez es capaz de conmutar una cantidad de energía mucho mayor. Par aponer un ejemplo, puede que quieras que el electroimán se active usando 5 voltios y 50 miliamperios, mientras que la armadura puede soportar 220 voltios a 2 amperios.
Los relés son muy comunes en aplicaciones y aparatos que tenemos en casa, donde haya un sintonizador de control electrónico o algo como puede ser un motor o una luz. También son comunes en coches, donde el suministro eléctrico de 12 voltios significa que prácticamente todo necesita una gran cantidad de corriente. En modelos de coche posteriores, los fabricantes han empezado a combinar paneles de relés en la caja de fusibles para hacer el mantenimiento más sencillo.
En los sitios donde una gran cantidad de energía necesita ser conmutada, los relés suelen ponerse en cascada. En este caso, relés pequeños son los encargados de conmutar la energía necesaria para activar un relé mucho mayor, y ese segundo relé conmuta la energía para conducir la carga eléctrica.
