Definición háptica y sus aplicaciones

Para terminar con nuestro artículo sobre la tecnología háptica, veremos las aplicaciones que tiene en varios dispositivos. Cuando usamos nuestras manos para explorar el mundo que nos rodea, recibimos dos tipos de información – la táctil y la kinestésica. Para entender la diferencia entra las dos, considera una mano que alcanza y coge una pelota de tenis. Según la mano va a coger la pelota y la ajusta a su forma para agarrarla, se genera un conjunto de datos, los cuales describen ángulos de las juntas de los dedos, músculos, fuerza y tensión generada. Esta información es coleccionada por un grupo especializado de receptores situados en los músculos, tendones y articulaciones. Conocidos como proprioceptores, estos receptores llevan señales al cerebro, donde son procesados por una región en el córtex cerebral. El cerebro procesa la información para proveer la sensación del grosor y forma de la pelota, como también su posición relativa a la mano, brazo y cuerpo.

Cuando los dedos tocan la pelota, hay un contacto entre las yemas de los dedos de la mano y la superficie de la pelota. Cada una de las yemas de los dedos es una compleja estructura de sensores que contienen receptores debajo de la piel y en los tejidos subyacentes. Hay muchos tipos de receptores y uno para cada tipo de estímulo: tactos leves, más fuertes, con más presión, con vibración y para el dolor. Los datos que llegan juntos de estos receptores ayudan al cerebro a entender los sutiles detalles de cómo es la pelota. Según los dedos exploran el objeto, sienten la textura que tiene. La información forzada es un término normalmente usado para describir las informaciones táctiles y kinestésicas. En el ejemplo de la pelota, se puede ver que la información recibida es compleja. Sin embargo, si una persona tiene que recibir información de un objeto virtual con realismo, esta información forzada es exactamente la información que tienen que recibir.

Los científicos ya han empezado a trabajar con dispositivos – interfaces hápticos -  que permitirán sentir objetos virtuales mediante la información forzada. Algunos intentos anteriores no han tenido mucho éxito, pero con las nuevas generaciones de dispositivos, se están consiguiendo unos resultados muy buenos, y además fáciles de usar. Hay varios sistemas, y aunque todos parecen diferentes, todos tienen algo en común – un software que determina la fuerza que resulta cuando un usuario virtual interactúa con un objeto y un dispositivo, donde esas fuerzas pueden ser aplicadas a una persona real. Se pueden crear objetos en 3D y hacerlos sentir sólidos y con una superficie definida. El trabajo de transmitir información al usuario recae en este interfaz, el cual tiene cierta analogía con un ratón de ordenador, excepto que un ratón es un dispositivo pasivo que no se puede comunicar datos hápticos al usuario. Básicamente, utilizan puntos de presión que son enviados a la mano que sujeta el dispositivo por medio de varios motores.

No es difícil imaginar las aplicaciones que puede tener la tecnología háptica. Los fabricantes de videojuegos, controladores, joystick y volantes para juegos tienen en estos dispositivos muchas aplicaciones. Los futuros video juegos video juegos permitirán a los jugadores sentir y manipular objetos y herramientas virtuales, o incluso sentir materiales líquidos. Ya hay proyectos que están consiguiendo resultados asombrosos con la información forzada, donde el usuario ya puede diferenciar entre diferentes objetos.

Interfaces gráficos de usuario en entornos de sistemas operativos conocidos, también se beneficiarán de esta tecnología. Algunos fabricantes de pantallas táctiles también están experimentando con esta tecnología. Muchos fabricantes de teléfonos móviles como Nokia, han perfeccionado sus pantallas táctiles con botones en pantalla que transmiten sensaciones al usuario como el movimiento del botón al pulsarse. También se puede escuchar un clic de audio para hacerlo más real. Se consigue hacer esto mediante dos pequeños sensores piezoeléctricas debajo de la pantalla, los cuales están perfectamente sincronizados para dar el efecto de sonido y tacto.

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