¿En qué consiste la fisión nuclear?

Continuando con nuestro artículo del funcionamiento del una bomba nuclear, veremos una parte esencial para comprender lo que ocurre en uno de estos dispositivos. Las bombas nucleares son básicamente las fuerzas y debilidades que mantienen unidos el núcleo de un átomo, especialmente átomos con núcleos inestables. Hay dos maneras básicas en las que la energía nuclear puede ser liberada de un átomo. En la fisión nuclear, los científicos dividen el núcleo de un átomo en dos fragmentos más pequeños con un neutrón. La fusión nuclear – el proceso donde el sol produce energía – conlleva unir dos pequeños átomos para formar uno más grande. En ambos procesos, fisión y fusión, grandes cantidades de energía y radiación son generadas. Podemos atribuir el descubrimiento de la fisión nuclear al físico italiano Enrico Fermi en los años treinta. Este físico demostró que elementos bombardeados con neutrones podían ser transformados en nuevos elementos.

Este trabajo resultó en el descubrimiento de los neutrones lentos, como también de nuevos elementos no representados en la tabla periódica, Después de este descubrimiento, otros científicos probaron a hacer lo mismo pero usando los neutrones con uranio, lo cual produjo isótopos radioactivos de bario. Concluyeron que los neutrones de baja velocidad hacían que el núcleo del uranio tuviera una fisión o separación en dos partes. Este descubrimiento dio lugar a una intensiva investigación en laboratorios de todo el mundo. Algunas de estas investigaciones consiguieron descubrir información adicional, como por ejemplo que el proceso de fisión resultaba en la producción de más neutrones.

Esto planteo una pregunta: ¿Podían los neutrones libres creados en una fisión comenzar una reacción en cadena que pudiera liberar una enorme cantidad de energía? La idea es que si pudiera resultar de esta manera, se podría construir un arma de un poder inimaginable… y así fue.

A principios de la década de los noventa, un equipo de científicos en la universidad de Columbia confirmó la hipótesis que se ha comentado antes. Este equipo trató de iniciar una reacción en cadena usando el isótopo uranio-235, pero el experimento fue fallido. Todo el trabajo realizado se movió a otro punto del país (universidad de Chicago) donde el físico italiano anteriormente mencionado consiguió controlar una reacción en cadena nuclear. Poco tiempo después otro equipo científico de otra universidad descubrió otro elemento que podía ofrecer las mismas características como un combustible nuclear, el cual llamaron plutonio. Con este nuevo descubrimiento se hicieron un buen número de experimentos, y finalmente lo establecieron por sus características como una segunda posibilidad para el uso de armas nucleares.

En la siguiente y última parte del artículo hablaremos del diseño de la bomba nuclear con los descubrimientos anteriormente descritos. Lo puedes ver pulsando aquí.

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